徐苟三少年时就死了父母，靠舅父舅母生活。长大后一天，他的舅父母见他生的眉清目秀，一表人材，又有点名气，想考考他的本领，就对他说：“你要能把我们先撩的哭起来，再撩的笑起来，才算真行！”徐苟三连连摇头说：“不行，不行，跟着舅爷舅妈嗑得行（开玩笑），那还了得！”他舅父说：“你有办法尽管使，我们不怪你哩。”

这天天气炎热，苟三和舅父去打鱼，他们来到一处清澈的河边，苟三随即下河去游泳。舅父见他游的津津有味，也脱下衣服下水了。他的舅父正游的痛快时，苟三上了岸，乘舅父不注意，把舅父的鞋子拿了一只就往回走。走了一段就飞快地往家里跑，跑得汗流如雨，气喘嘘嘘。舅母惊奇地说：“怎么这个样子？”苟三上气不接下气地说：“不，不好了！舅父淹死了，我只捞回一只鞋子！”我正准备回家搬块门板去救他郎。舅母一听，嚎啕大哭起来，往外就跑。苟三搬了一块大门，绕近道飞腿向河上跑去。到了河边，苟三气吼吼地喊：“舅爷，不好了！家里失了火，什么都烧光了，舅母也烧死了，我只抢了一块门板来！”舅父一听也大哭起来往回跑。半路上老俩口会了面，四目对射，都惊住了。过了一会，舅父镇定下来，问道：“你不是烧死了吗？”舅母也清醒了，问道：“你不是淹死了吗？”一踱穿，才知道上了苟三的当，不禁破涕为笑。

这时苟三搬着门板来了，舅父母都埋怨他，把事情做得太过火了，苟三委屈地说：“是您郎们要我撩的，现在又都怪我了。”舅父母满意地笑着说：“这伢子是有些鬼板眼！”

徐苟三从小口齿伶俐，聪明过人。虽然家境贫寒，但经他苦苦哀求，父母还是让他上学读书。徐苟三勤奋攻读，学识日增，出类拔萃，但怎奈出身卑微，几次应试都未考中。久而久之，他去赴试，就不再以获取功名为宗旨，而是去看看热闹，或是潇潇洒洒写篇文章，嘻笑怒骂，借题发挥，针砭时弊，痛斥贪官污吏。于是，他成为远近闻名的风流才子。
有一次，主考的学政大人是个麻子。几个窗友打趣说：“徐苟三，你若敢当面说他三声张麻子，我们就摆盛宴请你的客。”徐苟三说：“这有何难。我只问你们说话能不能算数？”众答：“一言为定！”
考试时，徐苟三完卷后，在卷尾端端正正写上了“童生徐苟三”、“学政张麻子”。学政大人阅卷后，叫人找来徐苟三，问：“这是不是你的卷子？”徐苟三瞟了瞟试卷，答道：“是的，大人。”学政大人又指着卷尾上的字问：“这也是你写的吧？”徐苟三接过试卷，装做很认真的样子看了又看，故作惊恐地说：“大人，这定是有人想加害于我，好狠毒啊！您想想看，我写上童生徐苟三，就不会写学政张麻子；要写学政张麻子，也就不会写童生徐苟三。我又写童生徐苟三，又写学政张麻子，难道不怕您治我的罪吗？”他居然当众连说带指说了三声张麻子。