徐苟三从小口齿伶俐,聪明过人。虽然家境贫寒,但经他苦苦哀求,父母还是让他上学读书。徐苟三勤奋攻读,学识日增,出类拔萃,但怎奈出身卑微,几次应试都未考中。久而久之,他去赴试,就不再以获取功名为宗旨,而是去看看热闹,或是潇潇洒洒写篇文章,嘻笑怒骂,借题发挥,针砭时弊,痛斥贪官污吏。于是,他成为远近闻名的风流才子。
有一次,主考的学政大人是个麻子。几个窗友打趣说:“徐苟三,你若敢当面说他三声张麻子,我们就摆盛宴请你的客。”徐苟三说:“这有何难。我只问你们说话能不能算数?”众答:“一言为定!”
考试时,徐苟三完卷后,在卷尾端端正正写上了“童生徐苟三”、“学政张麻子”。学政大人阅卷后,叫人找来徐苟三,问:“这是不是你的卷子?”徐苟三瞟了瞟试卷,答道:“是的,大人。”学政大人又指着卷尾上的字问:“这也是你写的吧?”徐苟三接过试卷,装做很认真的样子看了又看,故作惊恐地说:“大人,这定是有人想加害于我,好狠毒啊!您想想看,我写上童生徐苟三,就不会写学政张麻子;要写学政张麻子,也就不会写童生徐苟三。我又写童生徐苟三,又写学政张麻子,难道不怕您治我的罪吗?”他居然当众连说带指说了三声张麻子。